黑茶生产始于明朝嘉靖三年(公元1524年),明御使陈讲疏奏云:“商茶低伪,悉征黑茶,……官商对分,官茶易马,商茶给卖。”16世纪以前记载的黑茶,是指四川由绿毛茶经做色后菇压而成,湖南黑茶在四川黑茶之后,是在初制中做成。据《明文·食货 志》记载:“神宗万历十三年(公元1585年)……中茶易马,惟汉中保宁,而湖南产茶,其直贱,商人率越境私贩。”可见,当时禁止越四川境内私贩湖茶。因此 16世纪末期,湖南黑茶兴起。
湖南黑茶兴于16世纪末期,原产于安化。最早产于资江边苞芷园,后转至资江沿岸雅坪雀、黄沙坪、硒州、江南、小淹等地,以江南为集中地,品质则以高家溪和马家溪为最著名。现产区以扩大到桃江、沅江、汉寿、宁乡、益阳和临湘等地。
黑志茶分为4个级,高档茶较细嫩,低档茶较粗老。一级茶条索紧卷、圆直,叶质较嫩,色泽黑润。二级茶条索尚紧,色泽黑褐尚润。三级茶条索欠紧,呈泥鳅秋,色泽纯净呈竹叶青带紫油色或柳青色。四级茶吉张宽大粗老,条松扁皱折,色黄褐,湖南黑毛茶内质要求香,无粗涩味,花砖茶、茯砖茶和湘尖等,主销新疆、青海、甘肃、宁夏等省区。
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